Au-delà des polémiques, que sait-on de l’assimilation et de son histoire ? La pratique qui consiste à exiger de l’étranger qu’il devienne un semblable remonte à l’Antiquité, et n’est le privilège ni d’un pays, ni d’une époque. Aucun ouvrage n’en avait jusqu’ici proposé une histoire totale. L’ambition de cette entreprise inédite est de donner un panorama des pratiques d’assimilation à travers l’histoire, de l’Antiquité à nos jours, de l’Europe à l’Amérique, du Japon à l’Arabie, des empires aux pays d’immigration. Un fait se dégage : même si elle se révèle parfois contraignante, l’assimilation est toujours associée à l’universalisme, tandis que son refus a souvent partie liée avec le racisme ou la xénophobie. Pour Raphaël Doan, loin d’être synonyme de repli sur soi, l’assimilation se révèle historiquement le propre des sociétés ouvertes. 

En creux, ce sont les problématiques de notre époque, marquée par les tensions migratoires et la mondialisation, que ce livre cherche à éclairer. Faut-il rendre nos sociétés diverses plus homogènes ? Quel type de culture, quel rapport à nous-mêmes et à autrui voulons-nous ?