Il a fallu attendre les violences inédites apparues durant les deux guerres mondiales pour que l’on assiste, à Nuremberg et Tokyo, à partir de 1946, aux premières condamnations dans l’histoire du monde des principaux responsables de crimes commis durant un conflit. Elles furent prononcées par des juridictions pénales internationales. Puis viendront le temps des procès pour l’ex-Yougoslavie et le Rwanda, et enfin la naissance de la Cour pénale internationale en 1998. C’est la concrétisation, dans les relations internationales, de l’existence d’une société humaine universelle alors que n’existait qu’une société d’États souverains.

C’est cette histoire méconnue et pourtant passionnante que raconte Bruno Cathala dans ce livre pionnier. L’auteur, nourri de sa pratique et de son expérience au sein des institutions judiciaires criminelles internationales de La Haye, donne ainsi à lire les réponses judiciaires apportées par la communauté internationale vis-à-vis des principaux acteurs des crimes de masse ou crimes contre l’humanité, qu’ils soient auteurs directs, complices ou théoriciens. La justice pénale internationale est alors un baromètre de la civilisation : quand bien même elle n’arriverait pas à mettre un terme à l’impunité des puissants, elle continuerait à instruire leurs crimes.